Menurut teori tektonik lempeng, litosfer tepecah-pecah menjadi sejumlah potongan lempeng. lempeng-lempeng ini dapat hanyut di atas astenosfer, yang merupakan lapisan paling luar mantel Bumi. terdapat tujuh lempeng tektonik utama yaitu lempeng Eurasia, Australia, Pasifik, Afrika, Amerika Utara, Amerika Selatan, Antartika, dan beberapa lempeng kecil lainnya seperti Filipina, Cocos, Nazca, Arab dan Iran. lempeng berada dalam keadaan bergerak kontinu, baik relatif terhadap yang lain maupun terhadap sumbu rotasi bumi. kegiatan gempa, Vulkanik dan barisan gunung berada di sekitar tepi lempeng yang berkaitan dengan gerakan berbeda antara lempeng-lempeng yang berdekatan.
Gambar di samping adalah gambaran sederhana tentang Litosfer. di bawah lapisan litosfer terdapat lapisan astenosfer. lapisan ini "hanyut" perlahan-lahan akibat beban atau gaya mendatar oleh gerakan benua. peristiwa ini menyebabkan terjadinya lipatan,pengangkatan dan penurunan permukaan Bumi.litosfer merupakan lapisan yang retak-retak atau tidak menyatu, ada yang saling merenggang dan ada pula yang saling menekan. pada daerah yang merenggang terjadi pemisahan antara dua lapisan litosfer,dan daerah yang saling menekan terjadi penunjaman di mana lapisan litosfer yang satu akan masuk ke bawah lapisan litosfer yang menekannya. peristiwa ini dikenal dengan teori tektonik lempeng.